The German Präteritum Tense (Complete Guide) [A1-C2]

This article teaches you all you need about the second most important German past tense: the German Präteritum tense. I’ll show you exactly how and when to use it. For spoken German you’ll need it a lot less than you might think.

Präteritum tense or Perfekt tense?

In your A1 and A2 German language course, you were probably first taught the past tense of sein and haben. For these two super important verbs you were taught their Präteritum forms (ich war, ich hatte) while you were taught the other past tense (Perfekt) forms for other verbs. And this tells us something very important: It basically depends on the verb which type of past tense you should use (for spoken German). The formation of the tenses is similar to their English equivalents, their usage, however is completely different.

In most cases it is not wrong to use either of the two past tense forms. It simply depends on how formal you want to sound. Only in very specific cases is it mandatory to use one over the other.

In spoken/informal German

In spoken German, we tend to use the Perfekt instead of the Präteritum for 99% of all German verbs.

(1) Gestern wachte ich sehr früh auf.
(2) Gestern bin ich sehr früh aufgewacht.

This means that (2) is A LOT more common in spoken German than (1). You will sound very formal if you use the Präteritum with “aufwachen”, or with most verbs for that matter. With some verbs you will even sound like you travelled from a past century with a time machine 🙂 – just like in the following example.

(3) Ich aß einen Apfel.
(4) Ich habe einen Apfel gegessen.

Please note that we need to add an asterisk to our rule of thumb (Perfekt tense for spoken German). A handful of verbs are commonly used in the Präteritum without making the sentence sound very formal. These include: sein, haben, werden and the modal verbs. Scroll down for a complete list.

(5) Ich war gestern sehr müde.
(6) Ich hatte viel Spaß auf der Party.
(7) Mein Fahrrad wurde gestohlen. (passive voice)
(8) Ich musste das Auto waschen.

However, it wouldn’t be wrong with these verbs to use to the Perfekt tense either. But keep in mind that the Präteritum is more common with these verbs.

(9) Ich bin gestern sehr müde gewesen.
(10) Ich habe viel Spaß auf der Party gehabt.
(11) Mein Fahrrad ist gestohlen worden. (passive voice)
(12) Ich habe das Auto waschen müssen.

Takeaway: For spoken German use the Perfekt tense. A handful exceptions include the verbs sein, haben, werden and the modal verbs.

In written/formal German

We use the German Präteritum especially in the written language like literature, (news) reports as well as in very formal spoken German.

Als Gregor Samsa eines Morgens aus unruhigen Träumen erwachte, fand er sich in seinem Bett zu einem ungeheueren Ungeziefer verwandelt. Er lag auf seinem panzerartig harten Rücken und sah, wenn er den Kopf ein wenig hob […]
(Beginning of Kafka’s “Die Verwandlung”.)

In news reports you sometimes find texts with mixed past tense forms: some verbs are used in the Präteritum while others are used in the Perfekt tense.

Takeaway: For formal written and formal spoken German you can use the Präteritum.

Mandatory Perfekt tense

The perfect tense is only mandatory in one case: when speaking in the present tense about an action that was completed shortly before.

Schau mal, es hat geregnet (not: *regnete). Die Straßen sind ganz nass.
Look, it has been raining. The streets are (very) wet.

Mandatory Präteritum tense

This is very rare. There are 4 important verbs with prepositions or infinitive constructions that can only be used in the Präteritum:

drohen zu: 
Die Mauer drohte einzustürzen.
The wall was in danger of collapsing

pflegen zu: 
Mein Großvater pflegte nach dem Essen spazieren zu gehen.
My grandfather used to go for a walk after dinner.

scheinen zu: 
Das Essen schien ihm zu schmecken. / Er schien das nicht gewusst zu haben.
He seemed to like the food. / He didn’t seem to know that.

stammen aus: 
Mein Großvater stammte aus Kolumbien.
My Grandfather was from Colombia.

The first three verbs of this list can also be used without the infinitive construction. In this case they have a more literal meaning and the Perfekt tense is possible (and a lot more common).

drohen (to be in danger vs. to threaten)
Er hat mir gedroht.
He threatened me.

pflegen (… used to do sth. vs. take care of sb.)
Ich habe meinen kranken Großvater gepflegt.
I took care of my sick grandfather.

scheinen (to shine vs. to seem)
Gestern hat die Sonne geschienen.
The sun was shining yesterday.

The next subchapter discusses some more verbs like this (literal vs. figurative meaning).

Finden, laufen, geben and gehen

With these three verbs it depends on the meaning, just like we’ve seen in the previous subchapter. In the more literal sense, the Perfekt tense is preferred in spoken German whereas the Präteritum is used in the more figurative meaning. For the figurative meaning, the Perfekt is less common for finden, laufen and geben and not used AT ALL for gehen:

1. finden(find a physical object vs. express your opinion)
   Sie hat nach langem Suchen ihren Schlüssen gefunden.
   Ich fand den Film gar nicht gut.
   
2. laufen (to walk/run vs. to progress/succeed)
   Er ist nach Hause gelaufen.
   Wie lief die Prüfung gestern? (also: Wie ist die Prüfung gestern gelaufen?)
   
3. geben (to give sth. vs. to exist)
   Er hat mir den Schlüssel gegeben.
   Es gab leider viele Probleme. (es gibt = there is/are)
   
4. gehen (to go to a place vs. be possible/be about)
   Er ist gestern einkaufen gegangen.
   Ich konnte nicht kommen. Es ging leider nicht.
   Im Meeting ging es um das neue Projekt.

Regional differences

In the North of Germany you will come across more Präteritum forms both in spoken and in written German than in the South, where – in some regions/dialects – the Präteritum has even almost disappeared completely.

Regular Präteritum tense forms

The preterite forms of regular verbs are formed by adding the preterite endings -te, -test, -te, -ten, -tet and -ten to the verb stem. The stem is formed by separating the ending -en or -n from the infinitive form of the verb. Verbs that end in “ten” or “den” take an extra “e” before the preterite endings.

Irregular Präteritum tense forms

You probably guessed it: There are quite a few irregular Präteritum forms. Most irregular verbs changel their vowel and they do not have a verb ending for the 1st and the 3rd person singular (unregelmäßige Verben). Some change their vowel but do keep the normal (regular) verb endings (Mischverben)*.

The most important Mischverben (change in stem, but normal endings) are: können, dürfen, müssen, mögen, wissen, brennen, bringen, denken, haben, kennen, nennen, rennen.

*You can check out this website for more information on these groups and classifications.

List of important verbs often used in the Präteritum tense

The following verbs are commonly used in the Präteritum, even in informal language:

1) sein, haben, werden
2) the modal verbs
3) the positional verbs (liegen, stehen, sitzen, hängen)
4) a handful of other verbs (see table below)

You should try to memorize these. For all other verbs the Präteritum is pretty rare, except for very formal German (cf. above).

For the A2 level, it’s enough to know the Präteritum forms of groups 1) and 2). For the B1 level, I recommend you learn the forms of group 3), as well. And for the B2 level, you can add group 4) to your repertoire. Advanced learners (C1+), and especially if they want to be able to use very formal written German, can try to memorize the Präteritum forms of all verbs. The most important irregular forms you can find below this table.

Note that this list includes regular and irregular forms.

Infinitive form	Stem Change present tense	English translation	Präteritum form	Partizip 2 +auxiliary
1)
sein	irregular	be	war	ist gewesen
haben	irregular	have	hatte	hat gehabt
werden	irregular	become	wurde	ist (ge)worden
2)
dürfen	irregular	may	durfte	hat gedurft
können	irregular	can	konnte	hat gekonnt
mögen	irregular	like	mochte	hat gemocht
müssen	irregular	must	musste	hat gemusst
sollen	irregular	shall	sollte	hat gesollt
wollen	irregular	want	wollte	hat gewollt
3)
liegen		lie	lag	hat gelegen
hängen		hang	hing	hat gehangen
sitzen		sit	saß	hat gesessen
stehen		stand	stand	hat gestanden
4)
bleiben		stay	blieb	ist geblieben
brauchen		need	brauchte	hat gebraucht
denken		think	dachte	hat gedacht
finden		find	fand	hat gefunden
geben	e -> i	give	gab	hat gegeben
gehen		go	ging	ist gegangen
halten	a -> ä	hold	hielt	hat gehalten
kennen		know	kannte	hat gekannt
kommen		come	kam	ist gekommen
laufen	a -> ä	walk	lief	ist gelaufen
meinen		think; mean	meinte	hat gemeint
sagen		say	sagte	hat gesagt
wissen	ich weiß du weißt er weiß	know	wusste	hat gewusst

List of irregular Präteritum tense forms

This is a list of irregular Präteritum forms. The previous section I showed you verbs that are commonly used in the Präteritum, even in spoken German. If this topic is still difficult for you, I recommend you focus on the last table.

Learner at the C1 or C2 level might need more Präteritum forms for written German, in which case you can refer to the following table:

Infinitive form	Stem Change present tense	English translation	Präteritum form	Partizip 2 +auxiliary
backen	(a -> ä)	bake	backte, (buk)	hat gebacken
befehlen	e -> ie	command, order	befahl	hat befohlen
beginnen		begin	begann	hat begonnen
beißen		bite	biss	hat gebissen
bieten		offer	bot	hat geboten
bitten		ask for, request	bat	hat gebeten
braten	a -> ä	fry	briet	hat gebraten
brennen		burn	brannte	hat gebrannt
bringen		bring	brachte	hat gebacht
denken		think	dachte	hat gedacht
empfehlen	e -> ie	recommend	empfahl	hat empfohlen
essen	e -> i	eat	aß	hat gegessen
fahren	a -> ä	drive; go	fuhr	ist gefahren
fangen	a -> ä	catch	fing	hat gefangen
fliegen		fly	flog	ist geflogen
geben	e -> i	give	gab	hat gegeben
gehen		go	ging	ist gegangen
genießen		enjoy	genoss	hat genossen
gewinnen		win	gewann	hat gewonnen
haben	irregular!	have	hatte	hat gehabt
halten	a -> ä	hold	hielt	hat gehalten
heißen		“be called”	hieß	hat geheißen
helfen	e -> i	help	half	hat geholfen
kennen		know	kannte	hat gekannt
kommen		come	kam	ist gekommen
lassen	a -> ä	let; leave	ließ	hat gelassen hat [Inf.] lassen
laufen	a -> ä	walk	lief	ist gelaufen
leiden		suffer	litt	hat gelitten
leihen		borrow; lend	lieh	hat geliehen
lesen	e -> ie	read	las	hat gelesen
liegen		lie (on a couch)	lag	hat gelegen
lügen		lie (not speak truth)	log	hat gelogen
nehmen	ehm -> imm	take	nahm	hat genommen
nennen		call	nannte	hat genannt
raten	a -> ä	guess	riet	hat geraten
rennen		run	rannte	ist gerannt
rufen		shout	rief	hat gerufen
scheinen		appear; shine	schien	hat geschienen
schießen		shoot	schoss	hat geschossen
schlafen	a -> ä	sleep	schlief	hat geschlafen
schließen		close	schloss	hat geschlossen
schneiden		cut	schnitt	hat geschnitten
schreiben		write	schrieb	hat geschrieben
schreien		scream	schrie	hat geschrien
schwimmen		swim	schwamm	hat/ist geschwommen
sehen	e -> ie	see	sah	hat gesehen
sein	irregular!	be	war	ist gewesen
singen		sing	sang	hat gesungen
sitzen		sit	saß	hat gesessen
sprechen	e -> i	speak	sprach	hat gesprochen
stehen		stand	stand	hat gestanden
stehlen	e -> ie	steal	stahl	hat gestohlen
steigen		rise; ascend	stieg	ist gestiegen
sterben	e -> i	die	starb	ist gestorben
streiten		fight, quarrel	stritt	hat gestritten
tragen	a -> ä	carry; wear	trug	hat getragen
treffen	e -> i	meet	traf	hat getroffen
treiben		drive; do; engage in	trieb	hat getrieben
trinken		drink	trank	hat getrunken
tun		do	tat	hat getan
vergessen	e -> i	forget	vergaß	hat vergessen
verlieren		lose	verlor	hat verloren
wachsen	a -> ä	grow	wuchs	ist gewachsen
waschen	a -> ä	wash	wusch	hat gewaschen
werden	irregular!	become	wurde	ist geworden ist [Part. 2] worden
werfen	e -> i	throw	warf	hat geworfen
wissen	irregular!	know	wusste	hat gewusst
ziehen		pull; move (house)	zog	hat gezogen ist gezogen (move)
zwingen		force	zwang	hat gezwungen

Recap

• You can use the Perfekt tense in spoken German for most verbs.
  
• Exceptions: Haben, sein, werden and modal verbs and a handful of other verbs are commonly used in the Präteritum – even in spoken German.
  
• Very formal German: Use the Präteritum!
  
• The regular forms add the endings “te”, “test”, “te” … to verb stem. (machen -> machte)
  
• But there are lots of irregular verbs, which change their vowel. Most of them have no personal ending for the 1st and 3rd person singular (kam, kamst, kam …).

Präteritum tense FAQ

Further reading: You can read my article on the Partizip 2, which is used to form the most important German past tense, the Perfekt: The Partizip 2 – forms and usage

• What Präteritum forms do you use regularly?
• How do you memorize irregular verb forms? Any tips?
• Or maybe you have a question on the matter? Feel free to write a comment!